Le grand pingouin (Pinguinus impennis) (figure 1) est considéré comme éteint depuis 1844, mais des observations circonstanciées ont été enregistrées au-delà de cette date.
Figure 1 : le grand pingouin (Pinguinus impennis).

 

1) Quelques témoignages

- Isaac Israel Hayes a raconté, dans son livre The land of desolation (la terre de la désolation), sur son expédition de 1870 au Groënland, le témoignage d'un certain Hansen, qu’il définit comme un "naturaliste enthousiaste" :

"Le grand pingouin, supposé complètement disparu depuis longtemps, avait été vu récemment, me dit-il, sur une des îles Whale-Fish. Deux ans auparavant [vers 1868], un avait été effectivement capturé par un indigène qui, ayant très faim, et ignorant totalement la grande valeur de la prise qu’il avait mise de côté, commença à le manger, au grand désappointement de M. Hansen, qui ne fut au courant que trop tard pour venir à la rescousse." (d'après Hayes 1871).

- Un membre de la Zoological Society de Londres, H. W. Feilden, effectua une enquête sur un autre cas dont il entendit parler alors qu’il visitait les îles Feroe en 1872. Finalement, une déposition fut faite un an plus tard devant le sysselmand (magistrat) de Suderoe par les personnes qui tuèrent un oiseau supposé être un grand pingouin :

"Je sous-signé, Jacob Müller, de Porkere, déclare par la présente, conformément à la loi, qu’un jour du mois de novembre 1870, étant en compagnie de Morten Nygaard, également de Porkere, j’étais sorti en bateau au large de Porkere-naes, dans le but de chasse, et j’ai tué un oiseau qui nageait en mer.
"En apparence cet oiseau était comme un jeune "Alka" (pingouin Alca torda). Le bec était plutôt comme celui d’un "Alka" que comme celui d’un Lomvia (guillemot, Uria troile). La longueur du bec était celle d‘un "Lomvia". Il avait au moins une tache au-dessus de chaque oeil. Le corps était plus court, mais à peu près aussi large qu’un jeune "Havgaas" (grand plongeur, Colymbus glacialis). Les os de la cuisse étaient comme ceux du "Lomvia", mais de couleur claire sur la face inférieure, noirs sur la face supérieure. L’oiseau pesait 5 livres danoises (5 livres et demi anglaises [2,5 Kg]." (d'après Feilden 1878).

- En 1929, dans le magazine ornithologique Bird Notes and News, H. A. A. Dombrain publia le témoignage d’un Finlandais nommé Jodaa, qu’il recueillit dans les îles Lofoten, où il travaillait comme patron d’une entreprise anglaise :

"Il me dit qu’il avait vu un oiseau ce jour sous le débarcadère, qu’il n’avait jamais vu auparavant et qu’il ne connaissait pas du tout. D’après sa description j’ouvris grandes mes oreilles, et en réponse à une question pour savoir pourquoi il n’était pas monté au bureau pour me le dire, il répondit :
"— Je ne pensais pas que vous aimeriez ça, car c’était pendant les heures de travail.
"Je le pris avec moi à la maison et le testai d’après Yarrell. Au début j’ouvris le livre au grand plongeur, à propos duquel il dit aussitôt :
"— Oh non, je connais bien le storm lom, et le bec était tout-à-fait différent.
"Alors je tournai les pages jusqu’au pingouin :
"— Oh, celui-là se reproduit par milliers entre ici et Tromsö ; et d’ailleurs, cet oiseau était plus gros.
"Ensuite j’essayai le puffin, avec la même réponse. Fortuitement j’ouvris au grand pingouin.
"— C’est lui ! s’exclama-t-il aussitôt.
"— Mais, dis-je, le dernier cas authentique sur l’occurrence de cet oiseau était en 1843.
"— Je n’en sais rien, mais c’est bien l’oiseau que j’ai vu, et Evenson (mon charpentier) peut vous dire la même chose."
"Pour prévenir toute collusion possible, je fis un détour presque directement et j’interrogeai Evanson. J’en vins au même test, et son identification immédiate fut la même que celle de Jodaa. Il n’y avait rien de plus à faire, et bien que j’eusse donné des instructions à plusieurs hommes d’ouvir l’oeil, on ne revit jamais plus l’oiseau." (d'après Dombrain 1929).

 

2) Canulars

    Un canular a été monté en 1986 à Papa Westray (dans les îles Orcades), pour promouvoir une marque de whisky (figure 2).

Figure 2 : chasse au grand pingouin à Papa Westray,
ou l'humour britannique style Monty Python...

 

3) Indices matériels

- pas d'indice matériel à notre connaissance.

 

4) Analyse cryptozoologique

    En toute rigueur, la survivance possible du grand pingouin ne relève pas de la cryptozoologie stricto sensu, selon la définition qu'en a donnée Bernard Heuvelmans (à savoir l'étude d'espèces ou sous-espèces encore inconnues de la science). L'existence du grand pingouin (Pinguinus impennis) jusqu'en 1844 étant universellement admise, les observations tardives relèvent de la zoologie la plus classique plutôt que de la cryptozoologie.
    Ceci dit, les divers rapports disponibles semblent montrer que de petits groupes de cette espèce ont pu se maintenir plus de 80 ans après la date généralement admise pour l'extinction de cette espèce. Dans le témoignage de Jacob Müller, par exemple, tous les détails sont en accord avec une observation du grand pingouin : forme et taille relative du bec, présence d'une tache au-dessus de l’oeil (presque une signature de l’espèce), etc.

  

5) Hypothèses alternatives

- observations déficientes de divers oiseaux de mer, notamment le pingouin (Alca torda).

 

6) Pour en savoir plus

DOMBRAIN, H. A. A.
1929 Was it the great auk ? Bird Notes and News, 13 [n° 7] : 145-146

FEILDEN, H. W.
1878 On the reported occurrence of a gare-fowl in the Faeroes. The Zoologist, 2 : 199-201.

HAYES, Isaac Israel
1871 The land of desolation. London, Sampson Low, Marston, Low and Searle : 291-292.

 

 

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