Un cétacé des mes australes, caractérisé par une longue défense d'ivoire, a été observé à plusieurs reprises.

 

1) Quelques témoignages

- Augustin de Beaulieu, un marchand normand, fit une observation le 3 février 1620, depuis son navire, L’Espérance, alors qu'il se trouvait dans l’Atlantique, au large de l’Afrique, par quelque 31° de latitude sud :

"Durant ce calme nous avons veu deux grands poissons à l’entour de nostre navire, ayans un long becq, que je crois estre de ceux qui par expérience ont fait connoître avoir tant de force que d’avoir percé un navire redoublé ; qui est chose grandement émerveillable, & que je n’aurois aisément creu si je n'avois veu entre les mains de Monsieur de Villars-Houdan, gouverneur de Dieppe, un morceau de bec ou corne d'un tel poisson qui fut trouvé dans le bordage du navire du capitaine du Val, de Dieppe, lequel s'en allant au Cap de Bonne-Espérance, & estant sur sa traversée de la coste du Brézil vers ledit Cap, comme de présent pouvons estre, s'apperçeut que quelque chose avoit heurté contre son navire, mais ne pouvant pour lors présumer ce que ce pouvoit estre, estant de retour à Dieppe, il fist eschouer son navire pour le calfeudrer, & trouva qui le mist hors de son doute, à sçavoir qu'environ 5 ou 6 pieds [1,50 à 1,80 m] sous l'eau les calfadeurs rencontrèrent dans le bordage au costé du navire un bout de corne ressemblant à la dent d'un cheval marin, mais différente en tant qu'elle estoit toute droite, mais quasi de semblable yvoire & couleur superficielle, qui pouvoit avoir poulce & demy [près de 4 cm] de diamètre d'époisseur, & perçoit le doublage, puis le bordage, & donnoit encore un poulce [2,5 cm] dans un membre ; qui est environ cinq poulces [13 cm] que cette corne ou becq avoit entré dans le bois, & ce becq s'estoit rompu à l’uny du doublage par le débattement du poisson, comme on peut préjuger qu'il ne le peust retirer sans rompre. Ledit sieur gouverneur, ayant esté adverty de cela, fist lever la pièce de bois en laquelle estoit contenu ce bec, y laissant environ demy pied de bois autour, & le mit en son cabinet. [...].
"Ceux que nous avons veu ce jourd'huy doivent estre des petits. J’en ay spécialement remarqué l'un plus que l'autre, pour s’estre mis droit sous la galerie où j'estois alors, il pouvoit estre encore une fois de la longueur d'un marsouin, & j'estimerois celuy-cy d'environ 10 pieds [3 m] de long sans le becq, il n'est si gros à proportion que le marsouin, mais plus estendu, ne laissant d'estre poisson bien massif, la couleur paroist bleu obscur, & les fanons qui sont bien grands, & la queue aussi sont ou paroissent dans la mer de couleur d'azur bien vif, il a un fanon bien haut sur le dos à la ressemblance de celuy d'un rechien, & le met aucune fois hors de l'eau ainsi que le rechien ; la teste ne ressemble pas mal à celle d'un marsouin, mais est plus longue, & au lieu du muzeau a cette corne ou becq, qui pouvoit estre d'un pied & demy à deux pieds de long [45 à 60 cm], grosse comme le poignet d'un garçon, bien pointue." (d'après Beaulieu 1696 : 5 - 6).

- W. G. Burn Murdoch, de l'expédition de la Balaena en Antarctique, évoque une autre rencontre après une chasse au phoque, qui survint le 17 décembre 1892 dans le détroit de Bransfield, dans l’océan Antarctique :

"Juste après que le phoque ait été tué, il y eut un cri parmi les hommes à l’avant, "Uni ! Uni !" -- le terme des baleiniers pour un narval. Plusieurs hommes disaient qu’ils virent leurs cornes." (d'après Murdoch 1894).

    Uni est évidemment le diminutif de unicorn, qui désigne la licorne chez les Anglo-Saxons.

 

2) Canulars

Pas de canular à notre connaissance.

 

3) Indices matériels

Pas d'indice matériel à notre connaissance.

 

4) Analyse cryptozoologique

    On a depuis longtemps souligné la ressemblance des faunes arctiques et antarctiques : par exemple, les sphénisciformes (manchots) de l'hémisphère sud sont les homologues des alcidés (pingouins) de l'hémisphère nord.
    Parmi les mammifères, nombreux sont ceux où l'on trouve une forme boréale et une forme australe, comme c'est notamment le cas pour la baleine franche de Biscaye (Eubalaena glacialis) et la baleine franche australe (Eubalaena australis). Même le morse (Odobenus), le pinnipède bien connu pour ses défenses, possédait un équivalent austral, un cétacé fossile trouvé dans le pliocène du Pérou, Odobenocetops peruvianus (de Muizon 1993). Les ressemblances entre les faunes circumpolaires est bien sûr une illustration du phénomène dit de "convergence", bien connu en zoologie, qui veut que des animaux occupant la même niche écologique acquièrent plus ou moins la même forme.
    Un cétacé austral armé d'une défense d'ivoire, remplissant une niche écologique semblable à celle du narval (Monodon monoceros) des mers boréales (figure 1), n'est donc pas du tout impossible. Du reste, un dauphin fossile de près de 3 m de long, armé d'une défense d'une trentaine de cm, a été découvert dans des dépots du miocène de la Nouvelle-Zélande (Craig 1997) : la survivance de ce dauphin ou d'un cétacé de ce type expliquerait parfaitement les rapports précédents.

Figure 1 : le narval (Monodon monoceros).

 

5) Hypothèses alternatives

- Des poissons comme le marlin ou l'espadon (figure 2), armés d'un rostre formant un véritable glaive, pourraient rendre compte de certains rapports ambigus.

 
Figure 2 : l'espadon.

 

6) Pour en savoir plus

BEAULIEU, Augustin de
1696 Mémoires du voyage aux Indes orientales du général Beaulieu, dressés par luy-mesme. In THEVENOT, 1696 : 5-6.
1996 Mémoires d’un voyage aux Indes orientales. Paris, Maisonneuve et Larose : 35-36.

CRAIG, Alison
1997 Old tusker. BBC Wildlife, 15 [n° 7] : 57 (July).

MUIZON, Christian de
1993 Walrus-like feeding adaptation in a new cetacean from the pliocene of Peru. Nature, 365 [n° 6448] : 745-748.

MURDOCH, W. G. Burn
1894 From Edinburgh to the Antarctic : an artist’s notes and sketches during the Dundee Antarctic expedition of 1892-93. London, Longmans, Green and Co. : 209.

THEVENOT, Melchisedech
1696 Relations de divers voyages curieux qui n'ont point esté publiées et qu'on a traduit ou tiré des originaux des voyageurs françois, espagnols, allemands, portugais, anglois, hollandois, persans, arabes & autres orientaux. Paris, Thomas Moette.

 

 

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