Truquage photo pour le cœlacanthe de Java

On se souvient de la découverte spectaculaire d'une nouvelle population de cœlacanthes au large de Sulawesi (Indonésie) en 1998.

En 1999, Pouyaud et al. (1999) ont estimé qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce, qu'ils ont décrite sous le nom de Latimeria menadoensis. Il s'ouvrit alors une polémique sur l'attitude de Pouyaud, à qui Mark Erdmann, le découvreur du cœlacanthe indonésien, avait confié des échantillons du spécimen capturé en 1998 : au lieu de faire part de ses résultats à Erdmann, il profita de l'occasion pour décrire lui-même cette espèce, privant son confrère de l'honneur de le faire. Un tel manque de fair-play vaudrait un "carton jaune" sur un stade...

Auparavant, un certain nombre de rapports, rassemblés dans un dossier disponible sur ce site, semblaient attester la présence de cœlacanthes dans d'autres régions. En particulier, Georges Serre, à l'époque en mission pour l'ORSTOM (Office de Recherche Scientifique et Technique Outre-Mer), affirmait avoir vu un cœlacanthe à Java en 1995. Le spécimen avait été perdu, et Georges Serre s'était fait voler ses papiers, y compris la photo qu'il en avait prise à l'époque.
Tout récemment, Georges Serre aurait retrouvé la photo en question, et il s'est associé à Bernard Séret, du Muséum National d'Histoire Naturelle de Paris et à Laurent Pouyaud (père controversé du Latimeria menadoensis), pour soumettre un article en commun à la célèbre revue scientifique britannique Nature. Mal leur en a pris...

Heather McCabe et Janet Wright, dans le numéro du 13 juillet 2000 du prestigieux hebdomadaire, démontrent qu'il s'agit de toute évidence d'un montage photographique : le prétendu spécimen de Java, présenté sur un étal de marchand de poissons, n'est rien d'autre que le spécimen de Sulawesi photographié par Erdmann en 1998. Les retouches sont minimes, mais la posture est identique, et l'examen comparé des deux photos avec un logiciel graphique montre la parfaite similitude du dessin des taches claires sur le corps, caractéristiques des cœlacanthes. Après le carton jaune, il est temps de sortir le carton rouge...

Dans le numéro du 20 juillet, Heather McCabe apporte de nouveaux éléments : Bernard Séret a soumis la photo à un expert affilié au Tribunal de Grande Instance de Paris, qui confirme la supercherie. Quant à Georges Serre, il précise que la photographie a été prise par un ami à lui, décédé depuis...

Quant à Pouyaud, il affirme maintenant avoir connaissance d'un autre cœlacanthe conservé dans une collection privée de Jakarta, dont le propriétaire prétend qu'il provient de Java. Comme il a la même taille que celui signalé par Serre, Pouyaud se demande s'il ne s'agit pas du même spécimen, en définitive.

 

Pour en savoir plus :

Anonyme
2000 L'embarrassant cœlacanthe truqué. Le Figaro : 9 (16 août).

ERDMANN, Mark V., Roy L. CALDWELL, and M. Kasim MOOSA
1998 Indonesian "king of the sea" discovered. Nature, 395 [n° 6700] : 335 (September 24).

ERDMANN, Mark V., and Roy L. CALDWELL
2000 How new technology put a coelacanth among the heirs of Piltdown man. Nature, 395 [n° 6794] : 343 (July 27).

McCABE, Heather
2000 Recriminations and confusion over "fake" coelacanth photo. Nature, 406 [n° 6793] : 225 (July 20).

McCABE, Heather, and Janet WRIGHT
2000 Tangled tale of a lost, stolen and disputed coelacanth. Nature, 406 [n° 6792] : 114 (July 13).

POUYAUD, Laurent, Soetikno WIRJOATMODJO, Ike RACHMATIKA, Agus TJAKRAWIDJAJA, Renny HADIATY et Wartono HADIE
1999 Une nouvelle espèce de cœlacanthe : preuves génétiques et morphologiques. Comptes-Rendus de l'Académie des Sciences, sciences de la vie, 322 [n° 4] : 261-267 (avril).

 

écrivez-nous !

 

 Retour à la page d'accueil

Retour à la page "Actualité cryptozoologique"