Chasse à la baleine grise de Californie en Méditerranée : ils sont fous, ces Romains ! (juillet 2018)

    L'hypothèse de la survivance jusqu'à l'époque historique d'une population atlantique de la baleine grise de Californie (Eschrichtius robustus) a été avancée dès 1937 par Van Deinse et Junge, sur la base de la découverte en Hollande d'ossements fossiles de ce cétacé et de témoignages de baleiniers jusqu'au dix-huitième siècle.
    Cette hypothèse a été vérifiée plusieurs dizaines d'années plus tard, par la datation au carbone 14 d'une mandibule subfossile découverte en 1977 à Southampton (état de New York), à 275 ± 35 ans avant le présent (Mead and Mitchell 1984) ; et en 1995 des vertèbres cervicales de Babbacombe Bay (Devon, Royaume Uni), donnèrent une date de 340 ± 260 ans avant le présent (Bryant 1995).

    En 2003, Matthias Macé avait même suggéré que la baleine grise venait mettre bas en Méditerranée, mais la vertèbre découverte dans le site romain de Lattes (près de Montpellier) qu'il attribuait à Eschrichtius était en fait un rorqual commun (Balaenoptera physalus).

    Toutefois, Ana Rodrigues (figure 1), du Centre d'Ecologie Fonctionnelle et Evolutive de l'Université de Montpellier et ses collègues, viennnent de publier une étude sur des ossements de cétacés trouvés dans des niveaux archéologiques dans les Proceedings of the Royal Society B (juillet 2018).

Figure 1 : Ana Rodrigues

    Ana Rodrigues et ses collègues ont effectué des analyses ADN et de collagène de ces ossements de cétacés, qui montrent la présence de la baleine grise (Eschrichtius robustus) sur 2 sites de l'époque romaine tardive près des villes actuelles d'Algesiras (sud de l'Espagne) et de Tétouan (nord du Maroc), c'est-à-dire de part et d'autre du détroit de Gibraltar. Leurs datations calibrées respectives sont de 251-422 et 71-245 de notre ère. Les auteurs avancent l'hypothèse que les Romains avaient développé une véritable industrie baleinière en Méditerranée occidentale, près de 1000 ans avant que les Basques chassent la baleine dans l'Atlantique.

 

Pour en savoir plus :

BRYANT, P. J.
1995 Dating remains of Gray whales from the Eastern North Atlantic. Journal of Mammalogy, 76 [n° 3] : 857-861.

MACE, Matthias
2003 Did the Gray whale, Eschrichtius robustus, calve in the Mediterranean ? Lattara, 16 : 153-164.

MEAD, James G., and Edward D. MITCHELL
1984 Atlantic Gray whales. In : Mary Lou JONES, Steven L. SWARTZ, and Stephen L. LEATHERWOOD, The Gray whale Eschrichtius robustus, Orlando, Academic Press : 33-53.

RAYNAL, Michel
2015 Scrag whale : une baleine grise atlantique ? Conférence faite à Dinant pour le 14ème Colloque Européen de Cryptozoologie.

RODRIGUES, Ana S. L., Anne CHARPENTIER, Darý´o BERNAL-CASASOLA, Armelle GARDEISEN, Carlos NORES, José Antonio Pis MILLAN, Krista McGRATH and Camilla F. SPELLER
2018 Forgotten Mediterranean calving grounds of grey and North Atlantic right whales: evidence from Roman archaeological records. Proceedings of the Royal Society B, 285 (12 July).

VAN DEINSE, A. B., and G. C. A. JUNGE
1937 Recent and older finds of the California Gray whale in the Atlantic. Temminckia, 2 : 161-187.

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