Un animal énigmatique, surnommé le "singe marin" a été observé dans le nord Pacifique.  

1) Quelques témoignages

- Le naturaliste allemand Georg Wilhelm Steller, à qui l'on doit notamment la découverte de la rhytine, observa un étrange animal (figure 1) depuis le pont du Svatoi Piotr (Saint-Pierre) par 52,5° de latitude nord et 155° de longitude ouest, au large des îles Shumagin, le 10 août 1741 :

"La longueur de la bête était d'environ deux archines [1,50 m], sa tête comme celle d'un chien, les oreilles pointues et dressées. Sur les lèvres inférieure et supérieure sur les côtés de longs poils comme une barbe, de grands yeux ; [le corps] de forme arrondie [cylindrique] et oblongue, plus épais vers la tête, mais beaucoup plus aminci vers la queue." (d'après Stejneger 1936).

Le plus étonnant était l'absence apparente de membres antérieurs et la queue aux lobes inégaux.

Figure 1 : aspect probable du singe marin de Steller
(dessin de Gosling, d'après Bille 1995).

- L'écrivain et navigateur anglais Miles Smeeton, a raconté sa propre aventure dans son livre The misty islands (1969). En juin 1965, il se trouvait en compagnie de sa femme Beryl, de sa fille Clio et d'un ami du nom de Henry Combe, à bord du voilier Tzu Hang, à quelques kilomètres au large d'Atka, dans les Aléoutiennes centrales :

"Tout près de l'étrave, un animal flottait dans l'eau ; il semblait avoir à peu près la taille d'un mouton, et il avait le poil long, poivre et sel comme un terrier bringé, d'une couleur jaune rougeâtre. Comme l'étrave s'en rapprochait, il plongea d'un lent mouvement ondulant et disparut sous le bateau. Ce qui me frappa le plus, fut la longueur de son poil, d'environ quatre à cinq pouces [10 à 12 cm] de long ; et quand je le vis d'abord à la surface, son pelage flottait autour de son corps comme des algues poussant sur un rocher à moitié immergé. Je ne vis pas sa tête, mais Clio, qui le vit également émerger de l'autre côté du bateau et nous regarder, dit que la tête était plutôt celle d'un chien que celle d'un phoque, avec des yeux rapprochés, pas disposés de chaque côté de la tête comme ceux d'un phoque. Henry confirma cette impression, disant qu'il avait une face de terrier tibétain, avec des moustaches tombantes de Chinois."

 

2) Canulars

Pas de canular à notre connaissance.

 

3) Indices matériels

Pas d'indice matériel à notre connaissance.

 

4) Analyse cryptozoologique

Le témoignage de Georg Wilhelm Steller, un naturaliste à qui l'on doit la découverte de plusieurs espèces, dont la rhytine (Hydrodamalis stelleri), peut difficilement être mis en doute, autant par la qualité de son auteur que par la durée de l'observation (deux heures pour Steller). Le pelage de l'animal, comme ses moustaches, trahissent un mammifère. L'allure générale est en fait celle d'un pinnipède, dont les membres antérieurs réduits et collés contre le corps sont certainement indistincts. Les membres postérieurs plus ou moins largement étalés d'un pinnipède donnent aisément une allure de queue aux deux lobes inégaux, comme une queue hétérocerque de requin, qui a intrigué nombre de chercheurs.
Steller fit pour sa part un rapprochement avec l'animal figuré par le naturaliste helvétique Konrad Gessner sous le nom de simia marina danica (singe marin danois), mais ce dernier (figure 2) représente probablement une chimère.

Figure 2 : le "singe marin" de Gessner.

Le singe marin de Steller pourrait donc être un pinnipède inconnu.

 

5) Hypothèses alternatives

- Roy P. Mackal (1980) a proposé qu'il s'agit d'une forme juvénile de serpent-de-mer, sorte de léopard de mer boréal.

- Des observations déficientes de la loutre de mer (Enhydra lutris), mais aussi bien Steller que Smeeton ont observé celles-ci au cours de leurs voyages respectifs.

- Chris Orrick estime qu'il s'agit du phoque de Hawaï (Monachus schauinslandi), mais sa présence dans les Aléoutiennes serait très incongrue. Et les phoques connus n'ont pas de pavillon auditif.

- Une observation déficiente d'otaries à fourrure est également à envisager.

 

6) Pour en savoir plus

GESNER, Konrad
1551-1558 Historia animalium.

MACKAL, Roy P.
1980 Searching for hidden animals. New York, Doubleday and Co.

SMEETON, Miles
1969 The misty islands. London, George Harrap : 109-110.

STEJNEGER, Leonhard
1936 Georg Wilhelm Steller. Cambridge, Harvard University Press : 278-281, 285-286.

 

 

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