Zoologie

Nom commun : hylochère Nom scientifique : Hylochoerus meinertzhageni Classe : mammifères Ordre :  artiodactyles Famille : suidés Taille : 1 m au garrot Poids : 200 kg Habitat :  forêt équatoriale africaine Régime alimentaire :  herbivore Longévité : ??
Description : un très gros suidé de couleur noire, à la tête très grande, avec une grosse verrue sous l'œil et armée de défenses. Le corps est couvert de longs poils, le front et le cou portent une épaisse crinière. La queue, longue de près de 30 cm, se termine en frange.

 

Historique de la découverte

    Seulement 3 ans après la description de l'okapi (1901), un autre très grand mammifère africain fit son entrée dans la zoologie, lorsque Olfield Thomas décrivit l'hylochère en 1904.

    Comme on peut s'en douter, un animal aussi impressionnant avait déjà été signalé par plusieurs auteurs . La plus ancienne mention de ce qui est l'un des plus grands mammifères terrestres décrits au cours du vingtième siècle, semble être dans la Description de l'Afrique d'Olfert Dapper (1686) :

    "Il y a de deux sortes de pourceaux, des rouges qu'on appelle couja, qui ont la grosseur des nôtres, & des noirs nommez couja quinta qui sont beaucoup plus gros, & forts dangereux : car ils ont des dents si aiguës qu'ils brisent tout ce qu'ils mordent comme si c'étoit autant de haches."

    A la fin du dix-neuvième siècle, c'est l'explorateur britannique Henri Morton Stanley, qui observa cet animal. Il n'en a pas fait mention dans ses écrits, mais lors de nombreuses conversations avec Sir Harry Johnston et d'autres personnes, Stanley mentionnait fréquemment qu'en plus d'avoir entendu parler d'un "animal ressemblant à l'âne avec de grandes oreilles" (qui s'avéra être l'okapi), il avait vu "un énorme porc noir", ce qui l'amenait à penser qu'une espèce nouvelle de suidé restait à découvrir dans les forêts du Congo.

    "Sir Henry Stanley, discussing this subject with me since my return from Uganda, tells me that he believes that the okapi is only one amongst several strange new beasts which will be eventually discovered in these remarkable forests. He describes having seen a creature like a gigantic pig 6 feet [1,80 m]  in length, and certain antelopes unlike any known type." (Johnston 1902 : 267)

 

    L'explorateur russo-allemand Wilhelm Junker entendit lui aussi parler d'un semblable animal, d'après les indigènes de Lado (Soudan). En plus du phacochère et du potamochère, ils distinguaient en effet une troisième espèce de grand suidé, que Junker qualifie de Riesenschwein ("porc géant").

    En 1902, c'est le missionnaire George Grenfell qui rapporta l'existence d'un grand porc dans les forêts de l'Aruwimi sous le nom de nsulu.

    "In 1902 Grenfell noted the existence in the Aruwimi forests of a big black Forest Pig. He made the discovery in more definite terms than anybody else, but his notification did not reach Europe in time for it to attract attention. In the interval actual specimens had reached Brussels from the Aruwimi, and the British Museum from East Africa, and the new pig was placed in a genus by itself — Hylochoerus (Oldfield Thomas). Grenfell, however, described the Forest Pig with accuracy in 1902 — its large size, long black bristles, sharp but only slightly curved tusks, and great strength. He makes a note on one of his sketch surveys to the effect that the Nsulu (quoting its native Babali name) is able to fight a leopard on equal terms." (Johnston 1908)

    Dans une lettre pour Nature publiée le 27 octobre 1904, le mammalogiste anglais Sclater fit savoir que deux spécimens naturalisés de l'hylochère se trouvaient au musée du Congo à Tervueren près de Bruxelles, mais Dubois, conservateur du Musée Royal d'Histoire Naturelle, qui devait décrire cette nouvelle espèce en collaboration avec l'Allemand Matschie, fut coiffé sur le poteau par Oldfield Thomas. En revanche, Sclater doutait que le grand porc de Stanley fût un hylochère, et il pensait plutôt qu'il s'agissait d'une antilope du genre Tragelaphus.