Nombre d'espèces :

    En 1947, dans son ouvrage A history of fishes, J. R. Norman estimait le nombre total d'espèces de poissons à un chiffre rond de 20 000 :

"Il y a probablement plus de 20 000 espèces différentes de poissons existant aujourd'hui, et 100 formes nouvelles ou plus semblent être découvertes chaque année."

    Ce chiffre n'était pas explicité, et du reste dans la deuxième édition de son ouvrage (1963), Norman tablait sur 25 000, et dans la troisième édition (1975) sur 30 000, confirmant ainsi son penchant pour les comptes ronds...

    En 1971, Reeve M. Bailey donnait un comptage précis par ordre de poissons, arrivant à un maximum de 18 300 espèces, alors qu'à la même époque Cohen (1970) arrivait à un total de 21 585. En 1984, Nelson dénombrait 21 723 espèces de poissons, et dans la troisième édition de son livre (1994) 24 618 espèces.

 

Vitesse de découverte :

    Norman (1947) estimait la vitesse de découverte à "100 formes nouvelles ou plus" par an. C'est exactement le même ordre de grandeur qu'avançait Heuvelmans (1983).

    Reprenant les données disponibles, Tim Berra (1997) a démontré que l'on a décrit au cours du vingtième siècle plus de la moitié des espèces connues, à un rythme impressionnant de 130 à 160 nouvelles espèces décrites par an.

 

Quelques découvertes significatives

    Très logiquement, la taille moyenne des espèces décrites n'a cessé de baisser depuis Linné (1758) jusqu'à nos jours (figure 1). Pourtant, des découvertes spectaculaires continuent à être enregistrées encore ces dernières années.

Figure 1 : taille moyenne des espèces de poissons décrites depuis Linné.

        Au moins trois vrais géants, dont le poids se chiffre en centaines de kg ont été découverts au cours du vingtième siècle :

• Le plus grand poisson d'eau douce (jusqu'à 3 m de long pour 250 kg), le pla buk ou poisson-chat géant du Mékong (Pangasianodon gigas), n'a été décrit qu'en 1931. En plus de sa taille impressionnante, il se distingue des autres silures, en général carnivores, par son régime exclusivement végétarien (les vieux mâles sont même souvent privés de dents).
• Le requin megamouth ("grande gueule") (Megachasma pelagios), décrit en 1983. Long de 4,50 m, c'est une des rares espèces de requins mangeurs de plancton.
• Une raie d'eau douce du sud-est asiatique, Himantura chaophraya, décrite en 1990, qui peut peser jusqu'à 500 kg, et dont le "disque" peut atteindre 2 m de diamètre.

 

 

Bibliographie :

BERRA, Tim M.
1997 Some 20th century fish discoveries. Environmental Biology of Fishes, 50 [n° 1] : 1-12.

BERRA, Tim M., and Rita M. BERRA
1977 A temporal and geographical analysis of new teleost names proposed at 25 years intervals from 1869-1970. Copeia, n° 4 : 640-647 (November 25).

CHEVEY, P.
1931 Sur un nouveau silure géant du Bassin du Mékong Pangasianodon gigas, nov. g., nov. sp. Bulletin de la Société Zoologique de France, 55 [n° 7] : 536-542.

COHEN, Daniel M.
1970 How many recent fishes are there ? Proceedings of the California Academy of Sciences, 38 [nº 17] : 341-346 (December 31).

HEUVELMANS, Bernard
1983 How many animal species remain to be discovered ? Cryptozoology, 2 : 1-24.

MONKOLPRASIT, Supap, and Tyson R. ROBERTS
1990 Himantura chaophraya, a new giant freshwater stingray from Thailand. Japanese Journal of Ichthyology, 37 [nº 3] : 203-208 (November 30).

TAYLOR, R. Leighton, L. J. V. COMPAGNO and Paul J. STRUHSAKER
1983 Megamouth -- A new species, genus, and family of lamnoid shark (Megachasma pelagios, family Megachasmidae) from the Hawaiian Islands. Proceedings of the California Academy of Sciences, 43 [n° 8] : 87-110 (July 06).

 

Mammifères

Oiseaux

Reptiles

Batraciens

 

Conclusion

    Si l'on synthétise les données précédentes, on peut calculer le taux actuel de description (c'est-à-dire le nombre d'espèces décrites divisé par le nombre d'espèces connues) :

Classe	nombre d'espèces connues	nombre d'espèces décrites actuellement par an	taux annuel actuel de description
Mammifères	4629	15	0,32 %
Oiseaux	9776	4	0,04 %
Reptiles	7712	43	0,56 %
Batraciens	4220	40	0,95 %
Poissons	24 618	150	0,61 %

    Des chiffres précédents, il apparaît que le processus de découverte zoologique se poursuit de manière soutenue pour la plupart des classes de vertébrés, y compris les mammifères, dont la vitesse de découverte se maintient à un niveau élevé (15 espèces par an ces dernières années, soit un taux annuel de 0,32 %).
    Seul l'inventaire de l'avifaune touche à sa fin, ce qui ne saurait étonner pour des animaux qui, en volant, et souvent parés d'un plumage multicolore, passent difficilement inaperçus.
    Il apparaît ainsi que les plus grands espoirs pour les cryptozoologues sont mathématiquement fondés, aussi bien pour les mammifères que pour les reptiles et bien sûr les poissons.

 

Bibliographie  

 

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