Si l'on découvre chaque année nombre d'insectes, de petits crustacés, et d'autres animaux de petite taille, cela ne veut pas dire que des espèces animales de taille moyenne ou grande ne puissent pas encore être découvertes.

    C'est ainsi qu'au cours des dix-neuvième et vingtième siècles, on a décrit des dizaines d'espèces animales de grande taille, en dépit de l'affirmation souvent répétée par quelques zoologistes (par ailleurs éminents), que l'inventaire des grands animaux est terminé.
    Déjà en 1812, le baron Georges Cuvier, le père de la paléontologie, affirmait de manière péremptoire dans ses Recherches sur les Ossemens fossiles :

"Il y a peu d'espérance de découvrir de nouvelles espèces de grands quadrupèdes."

    On pourrait penser que les découvertes spectaculaires qui suivirent, et qui ont amplement démenti cette imprudente affirmation, auraient incité les successeurs du savant français à plus de modestie pour le passé, et à plus de prudence pour le futur. Il n'en est donc que plus surprenant de lire sous la plume de George Gaylord Simpson (1984), qui fut le chef de file de la paléontologie américaine, dans un pamphlet dirigé contre la cryptozoologie, le même genre d'affirmation péremptoire doublée de cette énormité :

"Aucun grand mammifère actuel [...] n'a été découvert en Afrique depuis 1901."

    C'est oublier un peu vite l'hylochère géant des forêts en 1904, le nyala de montagne en 1910 et le chimpanzé pygmée en 1928, soit trois grands mammifères africains découverts après 1901 (l'année qui avait vu la découverte de l'okapi).

    Voici donc, pour l'édification des Cuvier d'aujourd'hui et de demain, une liste non exhaustive des découvertes zoologiques les plus spectaculaires faites depuis deux siècles sur les divers continents (NB : les espèces signalées par une vignette cliquable font l'objet d'un historique détaillé) :

 

Animaux terrestres :
XIX^ème siècle

animal (nom scientifique) descripteur, année	historique	nom vernaculaire (peuple qui l'utilise)	commentaires
tapir indien (Tapirus indicus) Desmarest 1819		maïba	le seul tapir de l'Ancien Monde
tapir de montagne des Andes (Tapirus pinchaque) Roulin 1829		pinchaque (Indiens de Colombie)	-
Gélada  (Theropithecus gelada) Rüppell 1835		-	-
gorille (Gorilla gorilla) Savage & Wyman 1847		pongo, etc.	le plus grand primate connu
hippopotame nain (Choeropsis liberiensis) Morton 1849		nigbve	-
takin (Budorcas taxicolor) Hodgson 1850		takin (Mishmi de l'Assam)	un ruminant asiatique
cerf du père David (Elaphurus davidianus) Milne-Edwards 1866		mi-lou ou sseu-pou-siang (Chinois)
grand panda (Ailuropoda melanoleuca) Milne-Edwards 1870		bei hsiung, mao xiong (Chinois)	ours noir et blanc de Chine du sud
salamandre géante de Chine (Andrias davidianus) Blanchard 1871		nei-yu (Chinois)	le plus grand batracien connu
varan de Salvadori (Varanus salvadorii) Peters & Doria 1878	-	artrillia (Papous)	peut-être le plus grand saurien
gazelle de Waller (Litocranius walleri) Brooke 1878		gerenuk	gazelle à cou de girafe
cheval de Przewalski (Equus przewalskii) Poliakov 1881		kertag (Kirghiz) takhi (Mongols) jema (Chinois)	le seul cheval sauvage
zèbre de Grévy (Equus grevyi) Oustalet 1882		-	zèbre aux fines raies
aigle mangeur de singes (Pithecophaga jefferyi) Ogilvie Grant 1897		-	-

 

XX^ème siècle

animal (nom scientifique) descripteur, année	historique	nom vernaculaire (peuple qui l'utilise)	commentaires
okapi (Okapia johnstoni) Lankester 1901		o'api (Pygmées Wambutti) ndumbe (Momvu)	giraffidé à cou bref du Congo
hylochère (Hylochoerus meinertzhageni) Thomas 1904		elguia (Masai)   tumtu (Nandi) mbirri (Kakumega), etc.	grand suidé des forêts d'Afrique
nyala de montagne (Tragelaphus buxtoni) Lydekker 1910		-	-
buffle de montagne de Sulawesi (Bubalus quarlesi) Ouwens 1910		anoa	-
varan de Komodo (Varanus komodoensis) Ouwens 1912		boeaja darat (insulaires de Florès et Komodo)	saurien atteignant 3 m de long
chimpanzé pygmée (Pan paniscus) Schwarz 1929		-	rive gauche du Congo
paon congolais (Afropavo congensis) Chapin 1936		itundu (Bakumu) ngowé (Wa-Bali)	le seul paon africain
bœuf gris cambodgien (Bos sauveli) Urbain 1937		kou-proh ou kouprey (Khmers)	bovidé du Cambodge
chèvre sauvage (Pseudois schaeferi) Haltenorth 1963		rong-na (Tibétains)	-
pécari du Gran Chaco (Catagonus wagneri) Wetzel, Dubos, Martin & Myers 1975		tagua (Indiens du Paraguay)	-
gazelle de la reine de Saba (Gazella bilkis) Groves & Lay 1985		-	-
varan du Yémen (Varanus yemenensis) Böhme, Joger & Schätti 1989		-	d'abord repéré dans un documentaire télévisé !
bœuf de Vu Quang (Pseudoryx nghetinhensis) Dung, Giao, Chinh, Tuoc, Arctander & MacKinnon 1993		saola, sun duong (Vietnamiens) yang (Laotiens)	bovidé aux cornes ressemblant à celles de l'oryx
muntjac géant (Muntiacus vuquangensis) Tuoc, Dung, Dawson, Arctander & MacKinnon 1994		-	-

 

XXI^ème siècle

animal (nom scientifique) descripteur, année	historique	nom vernaculaire (peuple qui l'utilise)	commentaires
pécari géant (Pecari maximus) Van Roosmalen, Frenz, Van Hooft, de Hiongh & Leirs 2006		-	le plus grand des pécaris.
varan géant des Philippines (Varanus bitatawa) Van Welton, Siler, Bennett, Diesmos, Duya, Dugay, Rico, Van Weerd & Brown 2010		bitatawa (Agta, Philippines)	-
petit tapir noir (Tapirus kabomani) Cozzuol, Clozato, Holanda, Rodrigues, Nienow, de Thoisy, Redondo & Santos 2013		arabo kabomani (Paumari, Brésil)	un spécimen déjà abattu par Roosevelt en 1912

 

 

Bibliographie

CUVIER, Georges
1812 Recherches sur les ossemens fossiles. Paris, Deterville, 1 : 39.

SIMPSON, George Gaylord
1984 Mammals and cryptozoology. Proceedings of the American Philosophical Society, 128 [nº 1] : 1-19.

Voir bibliographie détaillée en cliquant sur la vignette de chaque animal.

 

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